因有考生在京，今年的上元节比往年热闹。
只是距春试不过一个月，萧扶光诸事缠身，无暇闲逛。
然而偏偏在这个时候，萧宗瑞又病了一场。裂开的嘴巴打喷嚏都四分五裂，只顾哇哇大哭，搅碎不知多少人的心。
萧扶光与秦仙媛有誓言在先，然而萧宗瑞已经一岁多，还未得到救治，始终是她心里的一个坎儿。她已着人盯着清枝胡同——秦仙媛可以拖，但她不能让秦仙媛逃脱自己的掌控。
若非萧宗瑞只这么一个人能治，她真恨不得处置了秦仙媛。
然而上元节一早，盯守清枝胡同的人却来报，说司马炼夫妇近日来动作频频，今早二人更是一同出了家门。
萧扶光沉思片刻，让人继续去跟。
而秦仙媛与司马炼二人出了清枝胡同后，径直向城南而走。
两万两可不是个小数目，揣在怀中也沉甸甸的。今日又是上元，打清早起街头巷尾便挤满了人，城门处更是只进不出。秦仙媛谨慎得不能再谨慎，她已将自己所有的一切都压在这上面，只为司马炼能在春试中入榜。
二人直下城南，一直到了西明门。西明门北紧邻一座昭玄曹，那是前朝僧署，如今已改做道署。
秦仙媛看了又看，确信这里就是“南关曹局正街一十六户”。
秦仙媛一脸疑惑：“是这里不错呀？”
司马炼看了看道署前的牌匾，道：“曹局正街没有一户，也没有十五户。”
他上
前敲门，片刻后一个黑面皮的官员探出了头。
那官员似是刚醒，皱着眉头问：“什么事？”
司马炼看了秦仙媛一眼，低声道：“吾有黄金千两，欲织锦绣前程。”
那官员霎时便清醒了，他打量了二人一番，眼神锐利无比。
他侧身一让，道：“请进吧。”
二人拾级上前，然而官员却拦下了后面的秦仙媛，“你不能进去。”
秦仙媛欲理论，司马炼却道：“我自己去便好。你先在此处等我。”说罢便头也不回地离开了。
道署不是什么要紧地方，天底下下去，厅里的人却纷纷笑了起来，似乎很是认同他说的话——男女情爱，上头时莫说千金，便是为对方舍生赴死的也有，这本就不是常人能理解的。吃软饭的男子多的是，倒也不多司马炼这一个。
几人笑够了，道署官员却说：“这不是件小事，但你等了这样久，我们也不能让你白跑，
这样，十日内给你一个答复，你看可好？”
司马炼欠身拱手：“谢过诸位大人。”
他被送回了马车中，过了半刻不到，官员也挤进了车内。
只有他们的时候，气氛似乎轻松了不少。那官员甚至同他抱怨：“不是我们不替你办，这世道，谁不愿意多挣几两银？只是你有所不知，上头这些年查得严，去年下半年，原先那批人都被换下来了——谁成想摄政王竟将考试这种大事放给郡主？小丫头片子一个，她懂个卵的朝政。先帝在时都卖，两万两一个名额都不止，遇上顶富庶的能炒到五万两去！轮到他们父女便要做清做廉，哪里是这样容易的事！幸而下头走惯了门路，禁是禁不掉，只要咱们的大人还在，你就放心等入榜。”
司马炼默了一瞬，又问：“今天那位大人是什么来头？”
“他？他自然是…”官员警惕地咳了一声，“你问这么多做什么？蒙着你的眼可不就是不想告诉你嘛！”
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